Thảm họa tự nhiên và thảm họa do con người gây ra đã, đang và sẽ còn tác động mạnh mẽ tới sức khỏe của con  người nói riêng và sự phát triển của xã hội nói chung. Thảm họa có thể xảy ra ở khắp mọi nơi, mọi lúc trên thế giới, thảm họa là một vấn đề y tế công cộng. Ý thức được tầm quan trọng của thảm họa đối với sức khỏe của con người, bộ môn Phòng chống thảm họa được thành lập theo quyết định của Bộ y tế. Trường Đại học y tế công cộng là trường đại học đầu tiên trong cả nước thành lập bộ môn này với nhiệm vụ:

1- Xây dựng chương trình đào tạo và giảng dạy về quản lí thảm họa cho sinh viên cử nhân y tế công cộng và trong tương lai gần sẽ đào tạo về quản lí thảm họa cho các đối tượng khác nhằm góp phần làm tốt hơn công tác quản lí thảm họa, làm giảm những tác động có hại của thảm họa tới sức khỏe cộng đồng, làm cho cộng đồng được sống trong môi trường an toàn hơn.

2- Tiến hành những nghiên cứu về quản lí thảm họa, đặc biệt là những nghiên cứu về khía cạnh y tế công cộng trong thảm họa nhằm mục đích bảo vệ sức khỏe cộng đồng và phục vụ giảng dạy.

3- Cộng tác và phối hợp với các cơ quan tổ chức trong nước và quốc tế hoạt động trong lĩnh vực quản lí thảm họa để làm tốt công tác đào tạo và nghiên cứu.